Álvar Núñez Cabeza de Vaca orgulhava-se de ser um hijo dalgo, ou seja, um fidalgo. Na Espanha de sua época, os fidalgos integravam a porção menos relevante da nobreza. Nobreza e nobre e, eram termos pouco utilizados nas categorias da lei da época. Para se ter uma idéia, nas Ordenações Filipinas portuguesas, de 1604, a palavra nobre aparece apenas uma vez, contra dúzias de citações de peão.

O direito romano dividia os homens em nobres e plebeus, classificação que passou para o direito comum. A origem da distinção é muitas vezes atribuída às Sagradas Escrituras ou à Aristóteles.

Na Espanha, as distinções de classes foram formalizadas nas chamadas Siete Partidas - um corpo normativo redigido no Reino de Castela, durante o reinado de Afonso X (1252/1284) para estabelecer uma uniformidade jurídica no reino.. Originalmente denominada de Libro de las Leyes ("Livro das Leis"), mudou de nome por volta do século XIV em razão de estar dividida em sete seções. Foi ali que se estabeleceu formalmente a distinção entre defensores, oradores e lavradores, os três estados que Deus quis establecer no mundo. Adiante, as Partidas ressaltam a importância da boa linhagem – el buen linaje:

Por eso los llamaran fijos dalgo, que muestra tanto como fijos de bien.

A qualidade principal dos fidalgos seria a gentileza, oriunda de três vias: pela linhagem, pelo saber e pela bondade de costumes e maneiras.

E como quer que estos que los ganan por sabiduria, e por sua bondade, son por derecho llamabos nobles e gentiles, mayormente lo son aquellos que lo han por linaje antiguamente; e hacen buena vida.

Um cidadão do século XVI alcançava a condição de fidalgo por sangue ou por seus méritos pessoais. Na própria nobreza, havia distinções. O posto mais baixo era o de simples fidalgo ou infanzón, passando depois ao grau de caballero, e por fim, aos títulos  de marquês, senhor, conde, etc até o topo da pirâmide, o grupo dos chamados grandes de España – que como demonstração de seu poder podiam manter a cabeça coberta diante do imperador.