Especiarias é a designação genérica de um leque de produtos comerciais, de origem vegetal ou animal, empregados como condimentos, remédios, excitantes ou para tingir ou perfumar produtos. Eram sementes, frutos, óleos e cascas: açafrão, aloés, canela, cássia, cravo-da-índia, cominho, gengibre, massis, mirra, noz moscada, olíbano, pimenta do reino, ruibarbo, sândalo. Conhecidos dos europeus desde a Antiguidade, tais produtos tornaram-se muito caros em razão do domínio muçulmano no Índico e no Mediterrâneo e a partir do século VII eram reservados ao círculo da nobreza.

A versão difundida na Europa era de que a origem desses produtos que podiam valer mais do que o ouro estava na África. Um engodo: a fonte das especiarias era a Ásia, notadamente as ilhas Molucas. A mentira buscava manter o monopólio árabe sobre um comércio tão arraigado quanto lucrativo. Em 1453, os turcos tomaram Constantinopla e cortaram a rota terrestre das especiarias, induzindo os europeus a buscarem alternativas.

Com o ciclo das grandes navegações, ampliou-se muito seu comércio. Seis tipos de especiarias são originárias da Ásia: canela, cravo, gengibre, maçãs, noz moscada e  pimenta (chamada de do reino, em razão do quase monopólio português sobre o produto, que garantia lucros líquidos de quase 100%). Em 1450, os portugueses encontraram na África, a pimenta vermelha, também chamada malagueta, na Gâmbia e no Golfo da Guiné.

A popularidade desses produtos na época, explica-se pelo fato de não haver ainda condições de sustentar o gado durante o inverno e muito menos instalações capazes de armazenar carne fresca. Pimenta, noz-moscada, canela e outras especiarias eram empregadas em escala para disfarçar o cheiro e sabor nauseabundos da carne e do peixe, provocados por uma deficiente conservação com sal ou pelo fumo.

Os principais centros produtores eram as ilhas Molucas (cravinho), Ceilão (canela), as ilhas Banda na Malásia (noz-moscada e macis) e a costa do Malabar na Índia (pimenta e gengibre). Sumatra, Malaca e Calicute funcionavam como verdadeiros entrepostos.