Depois de abandonar a carreira militar e de passar um período sabático em Jerez de la Frontera, Álvar Núñez Cabeza de Vaca voltou à vida movimentada de aventureiro. No dia 17 de junho de 1527, ele deixou o porto de Sanlúcar de Barrameda na condição de tesoureiro da expedição de Pánfilo de Narváez, que obtivera da coroa espanhola o direito de explorar a Flórida. Seu salário era de 130.000 maravedís por ano. Não tinha direito a benefícios hereditários - deveria servir como tesoureiro por quanto tempo quanto o rei assim quisesse. Tarefa: coletar rendimentos reais, cuja fonte mais importante era o quinto, manter a contabilidade de todas as transações; pagar os salários dos oficiais reais; fiscalizar o tratamento dado aos índios e relatar os fatos ao imperador. Além de iniciar deste modo uma saga inacreditável, Cabeza de Vaca com isso inscrevia seu nome na lista dos homens que transformaram o século XVI – e o mapa do mundo.